Luta contra a poluição química: purificação da água com algas
Os restos fósseis de diatomáceas podem remover eficazmente os poluentes da água depois de terem sido quimicamente modificados
As águas da Europa estão em mau estado: mais de metade delas estão fortemente poluídas com produtos químicos. Não é de admirar - todos os dias são utilizados na Europa cerca de 70 000 produtos químicos diferentes na indústria e na agricultura. Os investigadores da Universidade de Duisburg-Essen desenvolveram agora um novo método para limpar as águas poluídas. O seu estudo atual mostra que os restos fossilizados de diatomáceas podem remover eficazmente os poluentes da água depois de terem sido quimicamente modificados.
Os investigadores descobriram mais de 500 substâncias químicas nos rios europeus, que entram na água através da indústria e da agricultura e ameaçam os habitats aquáticos. A equipa liderada pela professora Anzhela Galstyan pretende agora remover os produtos químicos utilizando algas. "As diatomáceas são pequenos organismos unicelulares microscópicos que vivem em massas de água e têm uma parede celular feita de ácido silícico (dióxido de silício). Graças à sua estrutura porosa, podem absorver uma variedade de poluentes", explica Galstyan.
No estudo, os investigadores testaram as conchas de diatomáceas em dois poluentes exemplares que entram frequentemente nos rios e nas águas subterrâneas provenientes da indústria têxtil: o azul de metileno e o alaranjado de metilo. Para melhorar a capacidade de adsorção, a terra de diatomáceas foi quimicamente modificada através da adição de grupos funcionais especiais à sua superfície. "Isto poderia ser facilmente implementado à escala industrial", sublinha o professor júnior de nanomateriais em sistemas aquáticos.
A terra de diatomáceas foi testada em laboratório sob várias condições, tais como diferentes concentrações de sal e valores de pH. Os resultados foram bons: independentemente das condições, o material foi consistentemente eficaz na remoção dos poluentes. Para comparação, os investigadores utilizaram sílica, um material já consagrado na purificação da água. A terra de diatomáceas teve um desempenho significativamente melhor: após uma hora, até 100% do azul de metileno foi removido, enquanto a sílica apenas removeu 88% do corante no mesmo período de tempo. No caso do alaranjado de metilo, tanto a sílica como a terra de diatomáceas absorveram cerca de 70% do poluente.
"Vemos a terra de diatomáceas como uma solução ecológica e económica para o tratamento da água", resume Galstyan. A grande vantagem: as algas são uma matéria-prima renovável e podem ser cultivadas com um consumo mínimo de energia - em contraste com o material filtrante estabelecido, o carvão ativado.
Os investigadores estão agora a investigar como a terra de diatomáceas pode ser utilizada em membranas para a purificação da água. Graças à maior coleção de algas do mundo, que se encontra na Universidade de Duisburg-Essen, as condições para o desenvolvimento desta tecnologia amiga do ambiente são ideais.
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