Un plastique compostable très répandu ne se décompose pas dans l'océan
Le terme "biodégradable" est un terme trompeur pour les substituts de plastique qui nécessitent de la chaleur pour se décomposer ou des conditions de composition industrielle.
Selon une nouvelle étude publiée dans PLOS ONE par Sarah-Jeanne Royer et ses collègues de la Scripps Institution of Oceanography de l'université de Californie à San Diego, un plastique compostable largement utilisé reste inchangé dans les environnements marins pendant au moins 14 mois. L'étude met en évidence la distinction entre les matériaux textiles qui peuvent être compostés dans un environnement industriel contrôlé (PLA) et ceux qui peuvent subir une biodégradation dans des environnements naturels (textiles à base de cellulose).
Dr Sarah-Jeanne Royer, auteur principal de l'étude, tient un échantillon de microplastiques.
Credit Iyvonne Khoo, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
L'accumulation et la persistance des déchets plastiques à base de pétrole dans les océans constituent l'un des principaux problèmes écologiques auxquels est confrontée la vie marine. Les objets macroscopiques en plastique, tels que les bouteilles d'eau jetées, qui pénètrent dans l'océan peuvent persister pendant des décennies sous leur forme originale ; même lorsqu'ils se décomposent en morceaux microscopiques, appelés microplastiques, ils ne sont pas biodégradés, mais restent des polluants non digestibles qui pénètrent dans les océans.
Ces dernières années, des substituts ont été mis au point pour remplacer les plastiques à base de pétrole, dans le but de réduire l'utilisation de combustibles fossiles pour la fabrication de produits en plastique et de produire un déchet plus respectueux de l'environnement lorsque l'article est mis au rebut, par le biais du compostage.
L'un des substituts les plus populaires est l'acide polylactique (PLA), un polymère d'acide lactique dérivé de la fermentation de sucres et d'amidons. Le PLA se décompose à nouveau en acide lactique aux températures élevées que l'on trouve dans les très grands tas de compost, mais il ne le fait pas de manière fiable ou rapide dans des conditions plus froides.
Pour étudier le devenir du PLA dans un environnement marin naturel, les auteurs ont immergé des échantillons de PLA, ainsi que des échantillons de matériaux à base d'huile, de matériaux à base de cellulose et d'un mélange de matériaux à base de cellulose et d'huile, dans des cages situées dans les eaux côtières au large de La Jolla, en Californie. Les échantillons ont été examinés chaque semaine pour détecter les signes de désintégration et ont été replacés dans l'océan après quelques heures.
Les auteurs ont constaté que le matériau à base de cellulose se dégradait rapidement, en moins d'un mois. L'analyse chimique en laboratoire a confirmé que la cellulose avait été en grande partie décomposée par des processus biologiques de production de CO2, et non par une simple usure mécanique. En revanche, ni le plastique à base d'huile, ni le mélange, ni le PLA n'ont montré de signes de dégradation au cours des 14 mois de l'expérience.
"Nos résultats indiquent que la compostabilité n'implique pas une dégradation de l'environnement", a déclaré M. Royer. "Se référer aux plastiques compostables en tant que plastiques biodégradables est trompeur car cela peut donner l'impression d'un matériau qui se dégrade dans l'environnement. Les plastiques à base de PLA doivent être compostés dans des installations contrôlées de manière appropriée afin d'atteindre leur potentiel en tant que substituts compostables des plastiques à base de pétrole."
Les auteurs ajoutent également : "Ce travail représente l'une des rares études pionnières portant sur la comparabilité entre la biodégradabilité de différents types de matériaux (naturels à entièrement synthétiques et biosourcés) dans des conditions environnementales naturelles et dans des systèmes fermés contrôlés. Cette étude montre la nécessité de normaliser les tests pour vérifier si les matériaux présentés comme compostables ou biodégradables, tels que le PLA, se biodégradent réellement dans un environnement naturel. Dans ce cas, les consommateurs qui s'inquiètent de la pollution par les microfibres plastiques devraient être informés et attentifs aux matériaux qu'ils achètent".
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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