O tubo de ensaio mais pequeno do mundo
O Prof. Dr. Helmut Schwarz recebe o "Prémio Fronteiras do Conhecimento da Fundação BBVA"
O Prof. Dr. Helmut Schwarz, Professor Emérito da TU Berlin, foi galardoado com o 17º Prémio Fundação BBVA Fronteiras do Conhecimento na área das ciências básicas, juntamente com o Prof. Dr. Avelino Corma (Universitat Politècnica de València-CSIC, Espanha) e o Prof. Dr. John F. Hartwig (University of California, Berkeley, EUA). De acordo com o comité de atribuição do prémio, os seus avanços fundamentais no domínio da catálise contribuíram para "controlar e acelerar as reacções químicas", o que "melhora a eficiência e reduz o consumo de energia" na produção industrial. O júri de alto nível, presidido pelo Prof. Dr. Theodor Hänsch, laureado com o Prémio Nobel, pôde escolher entre 94 candidaturas. O prémio é atribuído pela Fundação do Grupo BBVA, um grupo mundial de serviços financeiros com sede em Espanha. É dotado de 400 000 euros.
"A minha contribuição é invulgar em muitos aspectos", diz Helmut Schwarz, "porque me dediquei principalmente à investigação fundamental, mas utilizei métodos pouco ortodoxos". A combinação de experiências avançadas e de ferramentas informáticas modernas permitiu-lhe decifrar as reacções químicas átomo a átomo com um nível de pormenor nunca antes alcançado. "Na maioria dos casos, há milhões de átomos envolvidos numa reação. Mas o que realmente precisamos de saber é quais deles fazem realmente o trabalho."
Taça para uma utilização sensata dos gases com efeito de estufa
O metano, por exemplo, é conhecido por ser muito inerte, mas a razão pela qual é tão difícil de ativar continua a ser uma das grandes questões por responder na química. "Milhões de toneladas de metano são libertadas na atmosfera todos os anos; é um gás com efeito de estufa significativo. Por isso, a questão é: será que não podemos encontrar uma utilização sensata para ele?" A chave está na descoberta de uma forma de dividir seletivamente a sua ligação carbono-hidrogénio - um problema fundamental em química que Schwarz investigou utilizando métodos de catálise.
O tubo de ensaio mais pequeno do mundo
O meio de isolar átomos individuais para observar o seu comportamento individual foi proporcionado pelo espetrómetro de massa - um instrumento com mais de 100 anos, mas que nunca tinha sido utilizado para este fim. "O espetrómetro de massa dá-nos uma visão microscópica de pormenores que permanecem ocultos quando se observa o comportamento médio de milhões de átomos. É o tubo de ensaio mais pequeno do mundo".
Aplicação industrial da investigação fundamental
Apesar da sua abordagem científica básica, as descobertas de Schwarz alteraram importantes processos industriais. Por exemplo, conseguiu otimizar um processo no qual é produzido um composto a partir de hidrogénio, carbono e azoto, que é utilizado em numerosas aplicações industriais. Neste método, a reação do metano com o amoníaco é mediada por um catalisador. No entanto, o subproduto de carbono resultante contaminou o catalisador e acabou por torná-lo inoperacional. Helmut Schwarz conseguiu descobrir pormenores cruciais da reação e sugerir uma modificação do catalisador para evitar a formação de fuligem.
A TU Berlin é um ponto de referência para a investigação em catálise
"Com a sua investigação, Helmut Schwarz contribuiu de forma decisiva para tornar a TU Berlim um centro de investigação em catálise de renome internacional", explica a Prof.ª Dr.ª Geraldine Rauch, Presidente da TU Berlim, que nomeou Helmut Schwarz para o Prémio Fronteiras do Conhecimento da Fundação BBVA. "Com o nosso atual UniSysCat Cluster of Excellence, para o qual a TU Berlin é a universidade candidata, podemos expandir ainda mais esta posição. Estamos a prestar especial atenção à transferência de tecnologia da investigação fundamental para a indústria".
O prémio será entregue a Helmut Schwarz no dia 19 de junho, em Bilbau, Espanha.
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