Rimozione di microplastiche con batteri artificiali
I ricercatori hanno modificato i batteri nel trattamento delle acque reflue
Le microplastiche possono passare attraverso gli impianti di trattamento delle acque reflue. I ricercatori hanno modificato i batteri che vi si trovano comunemente per abbattere questo inquinamento prima che possa rimanere nell'ambiente.
I ricercatori dell'Università di Waterloo hanno aggiunto del DNA a diverse specie di batteri presenti nelle acque reflue, consentendo loro di biodegradare il polietilene tereftalato (PET), una plastica comune che si trova nei tappeti, nei vestiti e nei contenitori per alimenti e bevande.
La plastica PET impiega centinaia di anni per degradarsi nell'ambiente. Nel corso del tempo, si scompone in microplastiche, cioè pezzi di plastica lunghi meno di 5 mm, che finiscono nella catena alimentare. Le sostanze chimiche contenute in queste plastiche sono state collegate alla resistenza all'insulina, al cancro e alla riduzione della capacità riproduttiva.
"Pensate a questi batteri, che sono già presenti nei sistemi idrici per rimuovere le microplastiche, come a dei biorobot che possono essere programmati per fare il loro lavoro", ha detto il dottor Marc Aucoin, professore del Dipartimento di Ingegneria Chimica. Le microplastiche nell'acqua favoriscono anche la diffusione della resistenza agli antibiotici, quindi questa scoperta potrebbe contrastare anche questo problema".
I ricercatori utilizzano un processo naturale noto come "sesso batterico", in cui i batteri si scambiano materiale genetico l'un l'altro durante la riproduzione. Ciò consente di introdurre nei batteri target un nuovo tratto che conferisce loro la capacità di degradare le microplastiche.
"Nella fase successiva, utilizzeremo dei modelli per studiare la capacità dei batteri di trasferire le nuove informazioni genetiche in diverse condizioni ambientali e la loro efficacia nel degradare la plastica", spiega il dottor Brian Ingalls, professore del Dipartimento di Matematica Applicata. La visione a lungo termine è quella di degradare le microplastiche negli impianti di trattamento delle acque reflue su larga scala".
I ricercatori inizieranno con gli impianti di trattamento delle acque reflue, ma sperano anche di trovare il modo di ripulire i rifiuti di plastica che si accumulano negli oceani.
"Valuteremo i rischi dell'uso di batteri artificiali mangia-plastica nell'ambiente naturale", ha dichiarato Aaron Yip, dottorando presso il Dipartimento di Ingegneria Chimica. "Al momento, la degradazione delle microplastiche negli impianti di trattamento delle acque reflue è un'applicazione più sicura a cui puntiamo. Molti di questi impianti sono già progettati per neutralizzare i batteri nelle acque reflue, il che ucciderebbe qualsiasi batterio prodotto dall'uomo prima che l'acqua venga rilasciata nell'ambiente".
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