La start-up Mechanolution veut révolutionner l'industrie chimique

À première vue, on pourrait penser que le projet de start-up de Desislava Dobreva et Sebastian Grothaus est avant tout marqué par des différences. Alors que Desislava Dobreva, scientifique née en Bulgarie, est passionnée de chimie, son cofondateur Sebastian Grothaus est un entrepreneur de longue date. Depuis un an, ils travaillent ensemble sur leur projet de start-up Mechanolution. Grâce à la mécanochimie, ils révolutionnent la synthèse chimique et produisent des substances de manière rentable et respectueuse de l'environnement. Dans l'interview, ils expliquent pourquoi il n'est pas logique de penser en termes strictement opposés et ce qui fait le succès de leur collaboration.

Madame Dobreva, vous avez quitté la Bulgarie en 2017 pour venir faire votre master à Bochum. Vous êtes en train de créer votre start-up à l'université de la Ruhr. Comment vivez-vous la collaboration au sein d'une équipe internationale ?

Desislava Dobreva : L'une des particularités est la langue. Dès le début, nous avons convenu de nous parler en allemand dans la mesure du possible. Mais quand il faut parfois aller un peu plus vite ou discuter plus en détail, nous passons à l'anglais. C'est effectivement un avantage pour nous deux, car Sebastian a déjà pu améliorer son anglais et moi mon allemand.

Sebastian Grothaus : La langue est bien sûr un aspect important, mais ce n'est pas le seul qui caractérise la collaboration dans une équipe internationale. Il y a aussi des différences dans la manière d'aborder et de traiter les choses. Je pense qu'en ce qui concerne Desi et moi, nous avons beaucoup de points communs. Nous sommes toutes les deux très motivées et voulons réaliser quelque chose avec notre start-up. Nous avons tous les deux une bonne éthique de travail et nous pouvons compter l'un sur l'autre. Cela rend la collaboration vraiment facile.

On dirait que vous partagez de nombreux points communs. Monsieur Grothaus, vous êtes expert en affaires et dirigez plusieurs entreprises. Madame Dobreva, l'idée de la création d'entreprise est basée sur votre travail de recherche. Diriez-vous donc que vous vous complétez dans votre équipe ?

Sebastian Grothaus : Je suis entrepreneur depuis dix ans et je m'occupe donc aussi de thèmes comme la vente et les finances chez Mechanolution. Avant de rencontrer Desi, je n'avais aucune idée de ce qu'était la chimie. Mais maintenant, je m'y intéresse de près. Il s'agit donc pour nous de mettre nos compétences dans un pot où tout se mélange judicieusement. L'esprit d'entreprise, c'est quelque chose que nous avons en commun. Nous avons tous les deux un grand plaisir à construire quelque chose.

Desislava Dobreva : Souvent, c'est "ou bien". Les gens pensent que l'on est soit scientifique, soit entrepreneur. Bien sûr, dans une équipe, l'un se concentre davantage sur l'autre, mais cela ne veut pas dire que chacun suit uniquement sa propre voie et que celles-ci ne se recoupent jamais. Je dirais donc que nous sommes complémentaires et que nous avons en même temps beaucoup de points communs.

Cela signifie-t-il qu'un "état d'esprit entrepreneurial" partagé est décisif pour une collaboration réussie ?

Sebastian Grothaus : Le mot "mindset" est parfois un peu trop souligné et galvaudé. Je suis convaincu qu'on peut tout apprendre avec suffisamment de dévouement, de persévérance, et la bonne attitude. Il faut bien sûr aussi acquérir de l'expérience. Avec cette combinaison, tout le monde peut devenir un entrepreneur. Mais il faut aussi aller de l'avant, essayer de nouvelles choses et faire preuve de courage. Ensuite, peu importe le mot qui figure sur ton CV.

Monsieur Grothaus, vous avez fait la connaissance de Mme Dobreva fin 2023. À l'époque, vous avez donné un coaching commercial aux fondatrices de l'incubateur FACE. Qu'est-ce qui vous a convaincu de l'idée de création d'entreprise de Mme Dobreva ?

Sebastian Grothaus : Lorsque j'ai rencontré Desi, j'étais justement dans une phase où je cherchais où je pouvais m'engager en plus. Cela fait des années que je m'engage pour un entrepreneuriat durable et social. Ma philosophie est que les entreprises ne sont pas seulement là pour gagner beaucoup d'argent, mais qu'elles doivent aussi avoir un impact positif sur l'environnement et la société. Le potentiel de la mécanochimie que nous utilisons est gigantesque à cet égard. En même temps, la motivation de Desi m'a enthousiasmée. Un impact formidable, un produit formidable et une cofondatrice formidable - tout cela m'a incité à dire : je m'y mets.

Qu'est-ce que la mécanochimie exactement et quel est le potentiel de ce procédé pour la société et l'environnement ?

Desislava Dobreva : Pour la synthèse chimique, on combine généralement plusieurs substances, on ajoute des solvants et on obtient un nouveau produit final. La synthèse mécanochimique permet une autre approche en utilisant l'énergie mécanique. Cette énergie est par exemple générée dans les broyeurs à billes par la collision des billes à l'intérieur des récipients de réaction ou, comme dans notre cas, par une extrudeuse à double vis. Ici, l'énergie est produite par deux vis tournant dans le même sens, comme pour la fabrication de pâtes.

L'avantage de la synthèse mécanochimique est que l'on consomme beaucoup moins d'énergie et que les temps de réaction sont plus courts. Si l'on regarde cela en chiffres absolus, on obtient d'énormes quantités d'économies d'énergie, de CO2 et de solvants. Notre processus nous permet d'économiser jusqu'à 90% d'énergie et des milliers de litres de solvants par cycle. Il nous permet également de mettre en place une production locale et de nous attaquer au problème des chaînes d'approvisionnement longues et opaques.

Qui sera le principal utilisateur de votre innovation ?

Desislava Dobreva : Les entreprises cosmétiques et pharmaceutiques qui produisent localement. Les produits que nous synthétisons par mécanochimie sont précisément utilisés dans ces secteurs. Il s'agit par exemple de crèmes ou de produits d'hygiène buccale.

Sebastian Grothaus : Notre modèle d'entreprise prévoit d'abord que nous fabriquions nous-mêmes les produits utiles à l'industrie cosmétique et pharmaceutique. La mécanochimie en soi n'est pas nouvelle, mais le processus de production d'ingrédients importants, c'est l'innovation sur laquelle Desi a travaillé.

Vous travaillez ensemble sur votre projet de start-up depuis près d'un an. Si vous regardez en arrière, y a-t-il quelque chose dont vous êtes particulièrement fière ?

Desislava Dobreva : Pour moi, il a été vraiment difficile de trouver un cofondateur qui me convienne. Je dirais donc que je suis contente et heureuse que Sebastian et moi nous soyons rencontrés et soyons devenus une équipe si rapidement. C'est très précieux.

Sebastian Grothaus : C'est vraiment une grande réussite. Nous sommes une équipe qui travaille bien ensemble et qui poursuit les mêmes objectifs. Beaucoup d'équipes ont du mal à le faire parce qu'elles ont des projets différents, rencontrent des obstacles ou voient leurs chemins diverger. Il y a tellement de composantes sur lesquelles il faut travailler pour qu'une entreprise fonctionne vraiment. Hier, nous avons fait un pitch pour obtenir une subvention, on nous a demandé comment notre start-up s'était développée au cours des six derniers mois. Nous avons pu parler de tant d'améliorations. Nous comprenons mieux notre équipe, le marché et notre tarification. Ce progrès continu est notre plus grande réussite.

Que signifie pour vous le fait d'avoir été désignée comme l'une des meilleures start-ups de l'université de la Ruhr lors du WORLDFACTORY Demo Day 2024 ?

Desislava Dobreva : Nous étions la huitième équipe à monter sur scène et avions déjà entendu quelques pitchs jusque-là. J'avais imaginé de bonnes chances de figurer parmi les cinq premiers avec Mechanolution. Lorsque nous n'avons pas été classés 5e ni même 4e, j'ai commencé à être nerveux. Je n'aurais jamais pensé que nous finirions à la deuxième place. L'impression la plus forte a été laissée par l'un des membres du jury, qui avait lui-même de l'expérience dans le domaine de la chimie. C'est lui qui nous a remis un énorme chèque de 1.000 euros en nous disant que ce que nous faisions était vraiment courageux et disruptif et devait être récompensé.

Sebastian Grothaus : Pour moi, c'était la confirmation que nous travaillions bien en équipe, même lors d'un pitch devant un grand public. La deuxième place et les réactions du jury ont confirmé le grand potentiel de la mécanochimie.

Une collaboration réussie nécessite ...

Desislava Dobreva : ... de la communication.

Sebastian Grothaus : Et la confiance. Il faut pouvoir compter les uns sur les autres. Les promesses, qui font partie d'un projet de start-up pour que l'on puisse avancer, doivent également être tenues. Cette combinaison de promesses et de livraisons est la clé pour construire une start-up.