Une économie du plastique entièrement durable est possible
Une nouvelle étude montre ce qu'il faudra pour que l'industrie du plastique devienne totalement durable : beaucoup de recyclage combiné à l'utilisation duCO2 de l'air et de la biomasse. C'est aussi l'image du plastique qui doit changer.
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Le plastique est partout. Notre société ne peut s'en passer : les plastiques présentent de nombreux avantages, sont extrêmement polyvalents et sont également rentables. Aujourd'hui, les plastiques sont principalement produits à partir de pétrole brut. Lorsque les produits arrivent en fin de vie, ils finissent souvent dans une usine d'incinération des déchets. La production à forte intensité énergétique des plastiques et leur incinération libèrent de grandes quantités deCO2 dans l'atmosphère, ce qui fait des produits en plastique un facteur important du changement climatique.
Une solution consisterait à s'appuyer sur des méthodes de production durables, comme l'économie circulaire, dans laquelle un maximum de plastique est recyclé. La principale matière première des produits en plastique ne serait alors plus le pétrole brut, mais les déchets plastiques broyés. Mais est-il possible de faire évoluer l'économie du plastique vers une durabilité absolue ? Oui, c'est ce que montre une nouvelle étude dirigée par André Bardow, professeur d'ingénierie des systèmes énergétiques et des processus à l'ETH Zurich. Gonzalo Guillén Gosálbez, professeur de génie des systèmes chimiques à l'ETH Zurich, et des chercheurs de l'université RWTH d'Aix-la-Chapelle et de l'université de Californie à Santa Barbara ont collaboré à cette étude.
Un taux de recyclage massivement accru est nécessaire
Les scientifiques ont examiné les chaînes de valeur complètes des 14 types de plastiques les plus courants, dont le polyéthylène, le polypropylène et le chlorure de polyvinyle. Ces 14 plastiques de base représentent 90 % des produits en plastique fabriqués dans le monde. Dans leur étude, les chercheurs ont cherché pour la première fois à savoir s'il est possible pour l'industrie du plastique de respecter les limites planétaires. Celles-ci constituent une mesure de la durabilité globale. Elles vont au-delà des questions d'énergie et de climat pour inclure, par exemple, les impacts sur les ressources en terre et en eau, les écosystèmes et la biodiversité. En bref : les processus qui respectent les limites planétaires peuvent être soutenus à long terme sans épuiser les ressources de la Terre.
L'étude révèle que les plastiques circulaires sont réalisables dans le respect des limites planétaires. Pour cela, il faudrait qu'au moins 74 % du plastique soit recyclé. À titre de comparaison, seuls 15 % environ sont recyclés en Europe aujourd'hui, et ce taux est probablement beaucoup plus faible dans d'autres régions du monde. En outre, l'étude révèle que les processus de recyclage devraient être améliorés. Plus précisément, il faudrait que le recyclage des plastiques devienne aussi efficace que d'autres procédés chimiques le sont déjà aujourd'hui. Dans l'état actuel des choses, tous les plastiques ne peuvent pas être recyclés. Dans le cas des polyuréthanes utilisés comme mousses, par exemple, le recyclage n'a pas encore été établi - une question sur laquelle le professeur Bardow se penche également.
Pour les 26 % de plastiques restants au maximum, le carbone nécessaire à la production pourrait être obtenu à l'aide de deux autres technologies, selon l'étude : d'une part, leCO2 capté dans les processus de combustion ou dans l'atmosphère (connu sous le nom de captage et utilisation du carbone ou CCU), et d'autre part, la biomasse. "Le recyclage seul ne suffira pas ; nous avons besoin de ces trois piliers", déclare Bardow.
"Porter le taux de recyclage à 74 % dans le monde est un objectif très ambitieux", admet M. Bardow. En tant que tel, il est peu probable qu'il soit atteint en 2030, mais 2050 est plus réaliste. Un autre défi, cependant, est que l'on fabrique actuellement plus de produits en plastique d'année en année. Si la tendance actuelle se poursuit jusqu'en 2050, il ne suffira pas d'améliorer les processus de recyclage, car les limites planétaires seraient encore dépassées en 2050.
C'est pourquoi les auteurs de l'étude suggèrent de s'attaquer également à la demande ainsi que d'attribuer une autre valeur au plastique. "Le plastique est considéré comme bon marché, ce qui a longtemps été une bénédiction mais est devenu une malédiction", explique M. Bardow. "Compte tenu de ses propriétés exceptionnelles, nous devrions considérer le plastique comme le matériau de haute qualité qu'il est réellement. Ainsi, il serait normal qu'il coûte un peu plus cher, et son recyclage aussi."
Une meilleure compréhension de la gestion des produits
Dans l'étude, les scientifiques soulignent que les produits en plastique doivent être mieux alignés sur l'économie circulaire à l'avenir. À cette fin, les fabricants devraient collaborer plus étroitement avec les recycleurs. Selon les auteurs de l'étude, il serait souhaitable que les fabricants de plastique aient une compréhension plus large de la responsabilité qu'ils détiennent : Aujourd'hui, la responsabilité s'arrête souvent là où le produit quitte les portes de l'usine. Les scientifiques demandent donc que la gestion des produits englobe l'ensemble du cycle de vie - y compris l'élimination et le recyclage - et serve de base à l'optimisation de la conception de processus durables.
En tout état de cause, pousser le recyclage est la voie à suivre : étant donné qu'il ne présente pas d'inconvénients sérieux, il doit être traité comme un cas particulier dans la transformation de l'économie vers la durabilité. Dans de nombreux autres domaines, des objectifs contradictoires apparaissent. Prenons par exemple la production de carburants synthétiques, qui est extrêmement énergivore, ou l'utilisation de la biomasse, qui entre en concurrence avec la production alimentaire. Le recyclage du plastique, en revanche, n'entraîne pas un tel conflit d'objectifs. "Les efforts de recyclage doivent être intensifiés partout où cela est possible", affirme M. Bardow. "En règle générale : Plus de recyclage du plastique conduit toujours à plus de durabilité."
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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