Le papier hygiénique est une source inattendue de SPFA dans les eaux usées

03.03.2023 - Etats-Unis

Les eaux usées peuvent fournir des indices sur l'état des maladies infectieuses d'une communauté, voire sur sa consommation de médicaments sur ordonnance et de drogues illicites. Mais l'examen des eaux usées fournit également des informations sur les composés persistants et potentiellement dangereux, tels que les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), qui sont rejetés dans l'environnement. Aujourd'hui, des chercheurs publiés dans les Environmental Science & Technology Letters de l'ACS signalent une source inattendue de ces substances dans les systèmes d'eaux usées : le papier hygiénique.

Les PFAS ont été détectés dans de nombreux produits de soins personnels, tels que les cosmétiques et les nettoyants, que les gens utilisent tous les jours et rejettent ensuite dans les égouts. Mais peu de chercheurs se sont demandé si le papier toilette, qui se retrouve également dans les eaux usées, pouvait être une source de ces substances chimiques. Certains fabricants de papier ajoutent des SPF lors de la transformation du bois en pâte à papier, qui peuvent rester sur place et contaminer le produit final. En outre, le papier toilette recyclé pourrait être fabriqué avec des fibres provenant de matériaux contenant des SPFO. Timothy Townsend et ses collègues ont donc voulu évaluer cet apport potentiel dans les systèmes de traitement des eaux usées et tester le papier toilette et les eaux usées pour détecter ces composés.

Les chercheurs ont rassemblé des rouleaux de papier toilette vendus en Amérique du Nord, du Sud et centrale, en Afrique et en Europe occidentale, et ont prélevé des échantillons de boues d'épuration dans des stations d'épuration américaines. Ils ont ensuite extrait les PFAS du papier et des boues solides et les ont analysés pour détecter 34 composés. Les principaux PFAS détectés étaient des polyfluoroalkylphosphates disubstitués (diPAP) - des composés qui peuvent se transformer en PFAS plus stables tels que l'acide perfluorooctanoïque, qui est potentiellement cancérigène. Plus précisément, le diPAP 6:2 était le plus abondant dans les deux types d'échantillons, mais il était présent à de faibles niveaux, de l'ordre de quelques parties par milliard.

L'équipe a ensuite combiné ses résultats avec des données provenant d'autres études qui comprenaient des mesures des niveaux de PFAS dans les eaux usées et de l'utilisation de papier toilette par habitant dans divers pays. Ils ont calculé que le papier hygiénique contribuait à environ 4 % du diPAP 6:2 dans les eaux usées aux États-Unis et au Canada, à 35 % en Suède et jusqu'à 89 % en France. Bien que les Nord-Américains utilisent davantage de papier hygiénique que les habitants de nombreux autres pays, les pourcentages calculés suggèrent que la plupart des SPFA pénètrent dans les systèmes d'assainissement américains à partir de cosmétiques, de textiles, d'emballages alimentaires ou d'autres sources, indiquent les chercheurs. Ils ajoutent que cette étude identifie le papier toilette comme une source de PFAS dans les systèmes de traitement des eaux usées, et dans certains endroits, il peut être une source majeure.

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