Le graphène comme "pierre philosophale" : transformer les déchets en or

"Cette magie apparente est essentiellement un simple processus électrochimique".

25.08.2022 - Grande-Bretagne

Tout au long de l'histoire, les alchimistes ont cru à l'existence de la pierre philosophale : une substance capable de transformer des substances bon marché en or précieux. Aujourd'hui, des scientifiques de l'Université de Manchester, de l'Université de Tsinghua en Chine et de l'Académie chinoise des sciences ont montré que le graphène peut être une sorte de pierre philosophale, permettant l'extraction de l'or à partir de déchets ne contenant que des traces d'or (jusqu'à un milliardième de pour cent).

Cette nouvelle application apparemment magique du graphène fonctionne de manière très simple : ajoutez du graphène dans une solution contenant des traces d'or et, après quelques minutes, de l'or pur apparaît sur les feuilles de graphène, sans autre produit chimique ni apport d'énergie. Après cela, vous pouvez extraire votre or pur en brûlant simplement le graphène.

La recherche, publiée dans Nature Communications, montre qu'un gramme de graphène peut suffire à extraire près de 2 grammes d'or. Comme le graphène coûte moins de 0,1 dollar par gramme, cela peut être très rentable, l'or coûtant environ 70 dollars par gramme.

Le Dr Yang Su de l'université de Tsinghua, qui a dirigé les efforts de recherche, a commenté : "Cette apparente magie est essentiellement un simple processus électrochimique. Des interactions uniques entre le graphène et les ions d'or sont à l'origine du processus et permettent une sélectivité exceptionnelle. Seul l'or est extrait, sans autres ions ou sels."

L'or est utilisé dans de nombreuses industries, notamment dans l'électronique grand public (téléphones mobiles, ordinateurs portables, etc.) et, lorsque les produits sont finalement mis au rebut, peu de déchets électroniques sont recyclés. Le procédé à base de graphène, avec sa grande capacité d'extraction et sa grande sélectivité, peut récupérer près de 100 % de l'or contenu dans les déchets électroniques. Il s'agit d'une solution séduisante pour résoudre le problème de la durabilité de l'or et des déchets électroniques.

"Le graphène transforme les déchets en or, littéralement", a ajouté le professeur Andre Geim de l'université de Manchester, autre auteur principal et lauréat du prix Nobel responsable du premier isolement du graphène.

"Non seulement nos résultats sont prometteurs pour rendre cette partie de l'économie plus durable, mais ils soulignent également à quel point les matériaux atomiquement minces peuvent être différents de leurs parents, des matériaux en vrac bien connus", a-t-il ajouté. "Le graphite, par exemple, est sans valeur pour l'extraction de l'or, alors que le graphène fait presque figure de pierre philosophale".

Le professeur Hui-ming Cheng, l'un des principaux auteurs de l'Académie chinoise des sciences, a commenté : "Avec la recherche continue d'applications révolutionnaires du graphène, notre découverte que le matériau peut être utilisé pour recycler l'or des déchets électroniques apporte une excitation supplémentaire à la communauté des chercheurs et aux industries du graphène en développement."

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